Midway: la batalla definitiva por el control del océano Pacífico

 La batalla por Midway, junio de 1942

La incursión sorpresa de Doolittle en Tokio prepararía el escenario para la próxima batalla en Midway entre los Estados Unidos y el Imperio de Japón. El ataque de Doolittle el 18 de abril de 1942, desde la cubierta del USS Hornet por dieciséis bombarderos medianos B-25 causó solo daños menores, pero el efecto psicológico en el alto liderazgo militar de Japón fue dramático. El ataque demostró la existencia de una brecha en las defensas alrededor de las islas de origen japonesas exponiendo su vulnerabilidad al ataque aéreo. Tras el ataque el almirante Isoroku Yamamoto, comandante y jefe de la Armada japonesa, puso en marcha un plan para destruir de una vez por todas las fuerzas de portaaviones estadounidenses que quedaban en el Océano Pacífico. Yamamoto creía que sin sus portaaviones Estados Unidos ya no representaría una amenaza para la expansión japonesa y obligaría a los estadounidenses a sentarse a la mesa de la paz.

El plan de Yamamoto implicaba tender una trampa para los portaaviones estadounidenses en el vasto océano que rodea el atolón de Midway en el Pacífico medio. El hundimiento de los portaaviones de Estados Unidos y la toma de Midway, la única isla estratégica además de Hawai en el Pacífico oriental, se consideraba el único medio de anular la amenaza a las islas de origen de Japón. Dada la fuerza del poder aéreo estadounidense con base en tierra en Hawai, Yamamoto admitió que la poderosa base estadounidense no podría ser atacada directamente por segunda vez. En cambio, eligió la captura del atolón de Midway, en el extremo noroeste de la cadena de islas hawaianas, a unas 1.300 millas de Oahu, como un trampolín para futuros ataques con bombas basados ​​en portaaviones para derribar las defensas de Hawái. Yamamoto supuso que los estadounidenses considerarían a Midway un puesto de avanzada vital y, por lo tanto, lo defenderían firmemente a toda costa.

El ataque de Yamamoto tenía todas las características de la planificación japonesa. El ataque fue complejo en exceso, hizo suposiciones injustificadas sobre cómo reaccionaría el enemigo y no pudo concentrar sus fuerzas. Los japoneses enviaron ocho portaaviones a la batalla, pero planearon desperdiciar la mitad de ellos en un ataque de distracción en las Islas Aleutianas a lo largo de la costa de Alaska. El ataque a Alaska dividió sus fuerzas innecesariamente, ya que los estadounidenses ya sabían dónde se llevaría a cabo el ataque principal debido a ULTRA. Además, el cuerpo principal de acorazados y cruceros de Yamamoto seguiría a la fuerza de ataque del portaaviones del vicealmirante Chuichi Nagumo por varios cientos de millas, demasiado lejos para darle a Nagumo el apoyo adicional que necesitaría en la batalla que se acerca. Japón' Los pesados ​​barcos de superficie estaban destinados a destruir cualquier parte de la flota estadounidense que pudiera acudir en auxilio de Midway, solo después de que los portaaviones de Nagumo los debilitaran lo suficiente como para librar un duelo de cañones a la luz del día. Sin embargo, su distancia de los portaaviones de Nagumo tendría graves implicaciones durante la batalla, ya que la mayoría de los acorazados podrían haber proporcionado una valiosa cobertura antiaérea en lugar de estar reservados para un duelo de superficie que nunca se libraría. Además, los acorazados fueron escoltados por cruceros, que poseían aviones de exploración que habrían sido invaluables para el intento de Nagumo de encontrar los portaaviones estadounidenses. Los portaaviones tendrían graves implicaciones durante la batalla, ya que la mayoría de los acorazados podrían haber proporcionado una valiosa cobertura antiaérea en lugar de estar reservados para un duelo de superficie que nunca se libraría. Además, los acorazados fueron escoltados por cruceros, que poseían aviones de exploración que habrían sido invaluables para el intento de Nagumo de encontrar los portaaviones estadounidenses. Los portaaviones tendrían graves implicaciones durante la batalla, ya que la mayoría de los acorazados podrían haber proporcionado una valiosa cobertura antiaérea en lugar de estar reservados para un duelo de superficie que nunca se libraría. Además, los acorazados fueron escoltados por cruceros, que poseían aviones de exploración que habrían sido invaluables para el intento de Nagumo de encontrar los portaaviones estadounidenses.

Posiblemente, a pesar de todas sus fallas, su plan podría haber funcionado si los estadounidenses no hubieran conocido todos sus secretos. Con la ayuda de ULTRA, la inteligencia estadounidense en este punto de la guerra descifró el 85% de todos los comunicados japoneses. Un grupo de descifradores de códigos dedicados, y en particular el teniente comandante Joseph Rochefort, proporcionaron la información vital que terminó dando a los estadounidenses la ventaja decisiva en la batalla que se desarrollaba en Midway.

Una vez que Chester W. Nimitz, el comandante estadounidense de todas las fuerzas navales en el Pacífico, fue informado sobre el plan de ataque de Yamamoto, decidió tenderle una trampa a Yamamoto. Nimitz anticipó la ubicación de la fuerza de ataque japonesa antes de la batalla. Luego colocó sus portaaviones en las posiciones adecuadas para alcanzar y atacar a los portaaviones de Yamamoto a larga distancia. Pudo desplegar su poder naval en una posición ventajosa cerca de Midway 24 horas antes de que los japoneses llegaran a la batalla para crear el elemento sorpresa. Envió dos grupos de portaaviones con una fuerte escolta formada por los portaaviones Hornet, Enterprise y el recientemente reparado Yorktown. Un grupo fue puesto bajo el mando del contraalmirante Fletcher, en la Fuerza de Tarea 17, que estaría a bordo del Yorktown con el otro grupo de portaaviones comandado por el Contralmirante Spruance con nombre en código Task Force 16. Nimitz también pudo colocar su propia fuerza de detección de submarinos al oeste de Midway antes de que los submarinos japoneses colocaran su propia pantalla al oeste de Pearl Harbor . Esta maniobra les dio a los estadounidenses la ventaja de colocar y esperar a los portaaviones de Nagomo en la próxima batalla.

El riesgo calculado y el destino cambian el rumbo de la guerra

La creencia de Yamamoto de que los estadounidenses estaban desmoralizados por sus numerosas derrotas en los últimos seis meses le inculcó una excesiva confianza imprudente. Su plan era tender una trampa en Midway a la armada estadounidense, pero de hecho prepararía el escenario para la mayor derrota militar de Japón en trescientos años. Las probabilidades en contra de los estadounidenses en la batalla eran tan largas que su triunfo final desafió la comprensión. La armada japonesa superó en gran medida a los estadounidenses en naves capitales con ocho portaaviones y siete acorazados en la batalla. Después del ataque a Pearl Harbor, los estadounidenses se quedaron sin casi nada en los acorazados, y los acorazados que poseían eran demasiado viejos y demasiado lentos para seguir el ritmo de sus portaaviones.

En diciembre de 1936, cuando el gobierno de Japón renunció formalmente al Tratado de Washington, Japón se embarcó en una expansión naval que produjo cuatro nuevos portaaviones de gran cubierta en solo cuatro años. El Soryu y el Hiryu, cada uno cuando estaba completamente cargado, eran capaces de transportar sesenta y tres aviones cada uno, y el Shokaku y Zuikaku, eran capaces de transportar setenta y dos aviones cada uno. En el momento del ataque a Pearl Harbor, Japón tenía un total de once portaaviones, la fuerza de portaaviones más grande del mundo. Eran maestros de los ataques basados ​​en portaaviones después de su invasión de China, que había estado ocurriendo desde 1932. Los dos portaaviones más grandes de Japón eran el enorme Kaga y el Akagi, que desplazaban más de 40.000 toneladas cada uno cuando estaban completamente cargados, tenían cubiertas de vuelo de más de 800 pies de largo durante mucho tiempo. más grande que cualquier cosa que poseyera la armada estadounidense. Juntos, estos dos gigantes podrían transportar más de 180 aviones. Su mayor desventaja era su velocidad relativamente lenta, debido a sus cascos blindados, habían sido convertidos de acorazados. El casco de crucero de batalla más elegante del Akagi le dio una velocidad respetable de 31 nudos, pero el casco de acorazado fuertemente blindado del Kaga redujo su velocidad máxima a 28 nudos. Esto se compara desfavorablemente con la velocidad de 33 nudos de los grandes portaaviones de Estados Unidos.

Muchos historiadores creen que la victoria estadounidense en Midway fue producto del destino, o de la suerte, o posiblemente de la voluntad divina. Yamamoto también se había basado incorrectamente en la inteligencia optimista que sugería que el USS Enterprise y el USS Hornet, que formaban la Task Force 16, eran los únicos portaaviones disponibles para los estadounidenses en el momento de la batalla. El USS Lexington había sido hundido y el USS Yorktown severamente dañado (y se creía hundido) en la Batalla del Mar del Coral apenas un mes antes. Los estadounidenses repararían Yorktown en solo cuarenta y ocho horas, lo que les daría un impulso adicional para la batalla oceánica que rodea a Midway. Según el destino, los aviones lanzados desde su cubierta de vuelo asestarían a la armada japonesa un golpe decisivo. Igualmente, los japoneses sabían que el USS Saratoga estaba siendo reparado en la costa oeste de los Estados Unidos después de recibir daños por torpedos de un submarino. Como tal, los japoneses creían que se enfrentaban como máximo a dos portaaviones estadounidenses en el punto de contacto cerca de Midway.

El ataque japonés a mitad de camino

La armada japonesa reuniría la fuerza de ataque más grande hasta ahora en la guerra en Midway, más de 200 barcos con una ventaja de 4 a 1 sobre los estadounidenses. En ese momento, la armada japonesa lideraba el mundo en operaciones basadas en portaaviones. La fuerza japonesa se dividió en tres grupos principales. El primero incluía al Grupo de Invasión apoyado por una poderosa escolta compuesta por siete acorazados y un portaaviones ligero bajo el mando de Yamamoto. La fuerza de ataque japonesa estaba formada por cuatro de sus portaaviones más grandes, que era la fuerza de portaaviones más poderosa del mundo, que incluía a los portaaviones pesados ​​Hiryu, Kaga, Akagi y Soryu, bajo el mando del vicealmirante Nagumo. El tercer grupo incluiría la fuerza de invasión de 1.000 soldados con sus transportes y veinte destructores. Con todos estos barcos, los japoneses superaron con creces a los estadounidenses en la batalla que pronto se llevaría a cabo. El comandante estadounidense de la Flota del Pacífico, almirante Chester Nimitz, aplicó el "Principal de Riesgo Calculado" a la batalla que sus comandantes interrumpirían para no exponer sus fuerzas a una fuerza enemiga superior, sin la posibilidad adecuada de infligir mayor daño al enemigo. La armada estadounidense colocaría sus barcos al noreste de Midway, en un lugar con nombre en código "Point Luck", y esperaría al enemigo, en un lugar donde el almirante japonés Nagumo menos los esperaría tan pronto antes de que comenzara la batalla. a la batalla que sus comandantes interrumpirían para no exponer sus fuerzas a una fuerza enemiga superior, sin la posibilidad adecuada de infligir mayor daño al enemigo.

Si la fuerza de ataque del portaaviones de Nagumo noqueara a los últimos tres portaaviones restantes de la armada estadounidense, dejaría la costa oeste de los Estados Unidos indefensa ante un ataque japonés basado en portaaviones. Yamamoto esperaba que esto obligara a los estadounidenses a sentarse a la mesa de la paz, antes de que la capacidad industrial estadounidense superara a las fuerzas armadas de Japón. Cuando los portaaviones de Nagumo partieron hacia Midway, sus cubiertas de hangares estaban repletas de algunos de los mejores pilotos y aviones de combate del mundo. La mayoría de los aviones portaaviones japoneses estaban hechos a mano, creían que era más importante tener cien aviones de la más alta calidad, que doscientos que eran simplemente adecuados. Esto significó que una vez que comenzó la guerra, las fábricas de Japón no pudieron producir aviones de reemplazo rápidamente o en grandes cantidades. Durante 1941, incluso cuando Japón se preparaba para la guerra, su industria de la aviación producía sólo alrededor de 162 aviones al mes. Por el contrario, las plantas estadounidenses producían 4.000 aviones al mes solo en 1942 y, posteriormente, las plantas estadounidenses producirían 10.000 aviones al mes.

Los oficiales navales japoneses de la Segunda Guerra Mundial se destacaron por seguir un plan cuidadosamente redactado. Pero en Midway demostrarían que no se sentían muy cómodos cambiando sus planes una vez que las cosas salían mal. A diferencia de Yamamoto, que era un jugador nato y le gustaban los juegos de azar, algunos de sus comandantes superiores consideraban que Nagumo no era lo suficientemente audaz para ser un comandante exitoso. Era un preocupado por naturaleza que se preocupaba incluso por los detalles más pequeños. Por otro lado, los comandantes estadounidenses reaccionaron rápida y decisivamente una vez que los portaaviones de Nagumo fueron ubicados por los PBY de la marina. El almirante Fletcher, al mando general a bordo del Yorktown, y armado con los informes de avistamientos del PBY desde la madrugada, ordenó un ataque total de los tres portaaviones estadounidenses sin demora. Fletcher '

4 de junio de 1942: ese fatídico día

Midway fue el comienzo de una nueva era en la guerra naval, librada por portaaviones a cientos de millas de distancia. Fue el primer encuentro importante de la flota en el que los barcos de cada lado nunca estuvieron dentro del alcance visual de los barcos enemigos. La victoria o la derrota no dependían de los grandes cañones de los acorazados, sino de los bombarderos basados ​​en portaaviones y los bombarderos torpederos que volaban sobre vastas vías del océano para buscar y destruir sus objetivos. El destino de Estados Unidos y el Imperio de Japón estaba en la balanza Midway. Ambas partes arriesgarían todo en este día de junio de 1942 por controlar el Océano Pacífico.

Temprano en la mañana del 4 de junio de 1942, todo salió según lo planeado para el vicealmirante japonés Chuichi Nagumo cuando lanzó su ola de ataque inicial de 109 aviones contra Midway Island. A las 6:20 am, los japoneses bombardearon y dañaron gravemente la base estadounidense en Midway. Pero justo antes de que comenzara el ataque japonés a Midway, los hidroaviones estadounidenses (PBY) vieron a los portaaviones de Nagumo y los comandantes estadounidenses en Midway lanzaron sus B-17 para bombardear los portaaviones de Nagumo. Aunque el ataque estadounidense fue ineficaz, sacudió a Nagumo y le causó una gran preocupación por los futuros ataques de B-17 desde Midway. Según el destino, los bombarderos estadounidenses escaparon por poco de la trampa de Nagumo, si hubieran estado sentados en el aeródromo de Midway, lo más probable es que los aviones de Nagumo los hubieran destruido.

En este punto, el avión de búsqueda de Nagumo no había localizado a los portaaviones estadounidenses al noreste de Midway en "Point Luck". El reconocimiento japonés inadecuado dejó a Nagumo completamente inconsciente de que tres portaaviones enemigos estaban en curso de colisión con su flota. Esperaba que los portaaviones estadounidenses todavía estuvieran anclados en Pearl Harbor, no en Midway, y seguramente no lo suficientemente cerca para lanzar un ataque. Poco después de su ataque a Midway, un avión de búsqueda japonés finalmente vio un portaaviones estadounidense cerca. Pero la alerta llegó demasiado tarde para que Nagumo reaccionara a esta nueva amenaza, ya que los comandantes estadounidenses ya habían lanzado todos los aviones disponibles para destruir la fuerza de ataque del portaaviones de Nagumo.

Después de llegar al lugar donde se esperaba que estuviera la fuerza de portaaviones japonesa, con poco combustible, el comandante del Grupo Aéreo de la Marina de los EE. UU., Wade McClusky, del USS Enterprise, mantuvo la calma y tomó la decisión contradictoria de buscar al norte en lugar del sur al enemigo desaparecido. buques. Corrió un riesgo calculado de continuar la búsqueda a pesar de que sabía que sus dos escuadrones de bombarderos en picado de Intrepidez se estaban quedando peligrosamente bajos de combustible, y apenas les quedaba suficiente combustible para regresar al Enterprise.

Contrariamente a algunos de los relatos de la batalla, investigaciones recientes indican que los japoneses no se estaban preparando para lanzar un contraataque contra los estadounidenses en el momento del ataque. Los pocos aviones en las cubiertas de vuelo japonesas en el momento preciso del ataque eran cazas de ataque que intentaban desesperadamente reforzar la patrulla aérea de combate sobre los portaaviones de Nagomo. Las mangueras de combustible se deslizaban por las cubiertas de los portaaviones mientras las operaciones de reabastecimiento de combustible se completaban apresuradamente, y el cambio constante de artillería significaba que las bombas y los torpedos se apilaban alrededor de los hangares en lugar de guardarlos de forma segura en los cargadores. Los portaaviones japoneses se encontraban en una posición extraordinariamente vulnerable. Independientemente, el momento de la oportunidad fue aprovechado por los pilotos estadounidenses de bombarderos en picado.

McClusky ordenó a sus bombarderos en picado que atacaran a las 10:22 am, los aviones de Enterprises atacaron al Kaga, mientras que hacia el sur los aviones de Yorktown atacaron al portaaviones Soryu, y Akagi fue alcanzado por varios de los bombarderos de Enterprise cuatro minutos después. Pronto, los tres portaaviones estaban en llamas con enormes columnas de humo negro saliendo de sus cubiertas. Ahora no eran más que trampas mortales para los soldados que aún quedaban vivos en los portaaviones. En seis minutos, las posibilidades de Japón de capturar a Midway y ganar la guerra tendrían que ser abandonadas. El Akagi fue alcanzado por una sola bomba, pero tuvo un efecto devastador en el barco que penetró en la cubierta superior del hangar y explotó entre los aviones armados y cargados allí. El Kaga recibió al menos cuatro impactos y probablemente más, y el Soryu recibió tres impactos de bomba en las cubiertas del hangar. Esto dejó solo al Hiryu,

El Hiryu busca venganza

El único comandante de portaaviones japonés superviviente del Hiryu perdió poco tiempo lanzando dos ataques aéreos, dirigidos al portaaviones estadounidense Yorktown en un intento de igualar el campo de batalla. El primer ataque de los bombarderos en picado japoneses dañó gravemente a Yorktown con dos impactos de bomba, pero sus equipos de control de daños la repararon tan bien que el segundo ataque de los bombarderos torpederos la confundió con un nuevo portaaviones. Yorktown absorbió ambos ataques japoneses, la segunda ola de atacantes creyó erróneamente que Yorktown ya se había hundido y habían atacado al Enterprise. Los pilotos japoneses regresarían al Hiryu creyendo que habían igualado la batalla. A pesar de lanzar un bombardeo antiaéreo determinado, el Yorktown sufrió graves daños por los ataques aéreos japoneses y finalmente fue hundido por un submarino japonés I-168 el 7 de junio de 1942.

Cuando los aviones exploradores estadounidenses localizaron posteriormente al Hiryu ese mismo día, Enterprise y Yorktown lanzaron un ataque final de bombarderos en picado contra el último portaaviones japonés que la dejó en llamas, a pesar de estar defendida por más de una docena de cazas Zero. El comandante del Hiryu, el contralmirante Tamon Yamaguchi decidió hundirse con su barco. Cuando cayó la noche, ambos bandos optaron por desconectarse de la batalla y hacer un balance de la situación.

Antes de que terminara la batalla, la japonesa perdió cuatro de sus portaaviones más grandes, un crucero, 332 aviones y más de 3.500 hombres. La pérdida más significativa fue la de sus experimentados pilotos de portaaviones, muchos de los cuales habían estado involucrados en el ataque a Pearl Harbor. Los estadounidenses perdieron un portaaviones, un destructor, 150 aviones y 307 hombres. Este sería el punto de inflexión de la expansión japonesa en el Océano Pacífico, ya no buscarían la ofensiva y se pondrían a la defensiva durante el resto de la guerra. Pearl Harbor y la costa oeste de Estados Unidos ya no estarían amenazados por el ejército japonés.

Aunque la batalla a menudo se ha llamado "el punto de inflexión de la Guerra del Pacífico", claramente no ganó la guerra de la noche a la mañana para los estadounidenses. Sin embargo, la victoria en Midway le dio a Estados Unidos la oportunidad de tomar la iniciativa estratégica e infligió un daño irreparable a la fuerza de portaaviones japonesa de primera línea, y acortó la guerra en el Pacífico. Apenas dos meses después, los estadounidenses tomaron la ofensiva y atacaron Guadalcanal, sorprendiendo a los japoneses. Midway asestó un duro golpe a la aviación naval japonesa. el programa de entrenamiento japonés de antes de la guerra produjo pilotos de calidad excepcional pero a un ritmo lento. Este pequeño grupo de aviadores de élite eran veteranos empedernidos en el combate. En Midway, los japoneses perdieron tantos de estos pilotos en un solo día como su programa de entrenamiento se graduó en un año.